El motín de 1970 que anticipó las guerras culturales de hoy

Un momento clave que condujo a las guerras culturales que ahora desgarran la política estadounidense se produjo el 8 de mayo de 1970 en la ciudad de Nueva York. Ese día se desató un motín. Si bien es poco recordado hoy, más de medio siglo después, fue un precursor del ataque de 2021 al Capitolio de los EE. UU.

En los ocho días anteriores a los disturbios de 1970, el presidente Richard M. Nixon había anunciado la expansión de la Guerra de Vietnam a Camboya. Los jóvenes que se oponían a la guerra aparentemente interminable y cada vez más intensa respondieron con protestas en los campus universitarios. Cuando se llamó a la Guardia Nacional de Ohio para dispersar a los estudiantes activistas en la Universidad Estatal de Kent el 4 de mayo, abrieron fuego, mataron a cuatro estudiantes e hirieron a otros nueve.

Cuatro días después, en una mañana de primavera fría y lluviosa en Nueva York, unos mil manifestantes, incluidos dos de mis amigos, se reunieron en el Bajo Manhattan para protestar contra la guerra y las matanzas de Kent State. En su mayoría eran estudiantes.

Alrededor del mediodía, cerca de la intersección de Wall Street y Broad Street, más de 400 trabajadores de la construcción (instaladores de vapor, herreros, plomeros y otros trabajadores de sitios de construcción cercanos como el emergente World Trade Center) atacaron a los estudiantes que se manifestaban.

Los trabajadores de la construcción portaban banderas estadounidenses y coreaban "Estados Unidos, hasta el final" y "Estados Unidos, ámalo o déjalo". Persiguieron a los estudiantes por las calles, atacando a los que parecían hippies con sus cascos, las herramientas de sus lugares de trabajo y sus botas con punta de acero.

Como informa David Paul Kuhn en "The Hardhat Riot", la policía hizo poco para detener el caos. Algunos incluso incitaron a la matonería. Cuando un grupo de trabajadores de la construcción se movió amenazadoramente hacia los estudiantes, un patrullero gritó: "¡Denles el infierno, muchachos! ¡Denles uno para mí!"

Los trabajadores de la construcción que atacaron a los manifestantes y la policía que los alentó tenían más probabilidades de tener familiares y amigos en Vietnam que los estudiantes universitarios que se manifestaron. Muchos policías y trabajadores de la construcción eran veteranos de la Segunda Guerra Mundial y de Corea, y muchos provenían de los mismos barrios de clase trabajadora blanca.

Luego, los trabajadores de la construcción asaltaron un ayuntamiento apenas protegido donde el personal del alcalde, ante la ira de los alborotadores, había bajado la bandera en honor a los muertos del estado de Kent. Se abrieron paso hasta la parte superior de los escalones e intentaron entrar, gritando "Oye, oye, ¿qué dices? ¡Apoyamos a los EE. UU.!"

Temiendo que la turba irrumpiera, una persona del personal del alcalde levantó la bandera.

Luego, la multitud arrancó la bandera de la Cruz Roja que colgaba en la cercana Trinity Church porque asociaron la bandera con las protestas contra la guerra. Irrumpieron en el edificio principal recién construido de la Universidad Pace, rompieron las ventanas del vestíbulo y golpearon a estudiantes y profesores con sus herramientas.

Despreciaban a los manifestantes como un montón de mocosos mimados, de pelo largo, que eludían el reclutamiento y profanaban la bandera, y les molestaba a los universitarios con aplazamientos del reclutamiento. Si bien no todos apoyaron activamente la guerra, colectivamente se vieron a sí mismos como patriotas y vieron a los manifestantes contra la guerra, que a veces, aunque rara vez, prendieron fuego a la bandera estadounidense en sus protestas, como antiestadounidenses.

Con la bandera estadounidense izada en el ayuntamiento y la bandera de la Cruz Roja en Trinity derribada, la multitud apaciguada finalmente se dispersó. Más de 100 personas resultaron heridas. La mayoría de las víctimas eran estudiantes universitarios varones blancos de poco más de 20 años, aunque una cuarta parte eran mujeres. Siete policías también resultaron heridos. La mayoría de los heridos requirieron tratamiento hospitalario. Seis personas fueron arrestadas, incluidos cinco estudiantes que protestaban y un trabajador de la construcción.

El alcalde John Lindsay condenó la violencia y criticó a la policía por no detenerla. La policía de Nueva York respondió acusando a Lindsay de socavar la confianza del público en la policía.

Al ver el potencial para ganarse lo que había sido un electorado demócrata crucial, Nixon se movió de inmediato para explotar el motín de los cascos. Su Jefe de Gabinete, HR Haldeman, escribió en su diario: "Los manifestantes universitarios se han excedido, la evidencia es que el grupo de obreros se levanta contra ellos, y [el] presidente puede movilizarlos".

Ganar el respaldo de los trabajadores de la construcción fue mucho más que los esfuerzos de Nixon por obtener apoyo para una guerra cada vez más impopular. Se trataba de realinear fundamentalmente los distritos electorales de los partidos republicano y demócrata. Patrick Buchanan, entonces ayudante de Nixon, escribió un memorando a su jefe, diciendo que los "estadounidenses de cuello azul" eran "nuestra gente ahora".

Pero en lugar de impulsar políticas pro-laborales para cortejar a los trabajadores, lo que iría en contra de los valores pro-empresariales del Partido Republicano, Nixon buscó utilizar cuestiones culturales como el patriotismo y el apoyo a las tropas para abrir una brecha entre las facciones del Partido Demócrata.

Tres semanas después de los disturbios, Nixon recibió en la Casa Blanca a una delegación de 22 líderes sindicales, que representaban a más de 300.000 comerciantes. Le presentaron a Nixon varios cascos y un pin de bandera. Si bien Nixon no se refirió explícitamente al motín, elogió a los "líderes sindicales y la gente de América Central que todavía tienen carácter, agallas y un poco de patriotismo", e hizo referencia a los diversos trabajos manuales de su propio padre.

La estrategia de Nixon de utilizar los disturbios de los cascos para atraer a los votantes de cuello azul dio sus frutos. En su campaña de reelección de 1972 contra el demócrata antibelicista George McGovern, Nixon consiguió una fácil victoria y obtuvo la mayoría de los votos de los trabajadores organizados.

El motín de los cascos reveló una profunda división en la izquierda de Estados Unidos: en la coalición de trabajadores y liberales que Franklin D. Roosevelt había tejido en la década de 1930, y en la alianza deseada de estadounidenses negros, liberales y trabajadores blancos en las secuelas de la reelección aplastante de Lyndon B. Johnson en 1964.

La nueva "estrategia de cuello azul" de Nixon se superpuso con su "estrategia sureña" para jugar con la división racial para cortejar a los sureños blancos que habían votado previamente por los demócratas, pero se opusieron a la adopción del movimiento de derechos civiles por parte de los demócratas. Podría decirse que el uso que hizo Nixon de esta intersección de animosidad basada en la clase y la raza para obtener ganancias políticas marcó la primera andanada en las guerras culturales de Estados Unidos.

El periodista Pete Hamill observó en ese momento que la clase trabajadora blanca se sentía "atrapada y, peor aún, en una sociedad que pretende ser democrática, ignorada", y que el motín fue una expresión de rabia ante sentirse ignorado. Agobiados por una economía que ya no ofrece la posibilidad de una movilidad ascendente, resentían los esfuerzos gubernamentales para abordar (con razón) la desigualdad racial, que temían que se produciría a su costa.

Las necesidades económicas de los trabajadores estadounidenses no difieren drásticamente según las líneas raciales. Todos los trabajadores buscan salarios dignos, condiciones de trabajo seguras y atención médica asequible. Pero la estrategia de Nixon destacó a la clase obrera blanca como una identidad política distinta e inflamó la desconfianza de los trabajadores blancos hacia los trabajadores de color y aquellos con títulos universitarios.

Estas tensiones empeorarían durante el próximo medio siglo a medida que los estadounidenses blancos sin títulos universitarios comenzaran a rezagarse económicamente. Fui testigo de esto cuando era secretario de Trabajo durante la administración Clinton. Pasé gran parte de mi tiempo en el Medio Oeste y otras partes del país donde los trabajadores manuales se sentían abandonados en una economía dominada por Wall Street. Vi su ira y resentimiento. Escuché sus frustraciones. La nación podría haber respondido, pero no lo hizo.

Siguiendo el camino de Nixon, el Partido Republicano de hoy continúa enmarcándose a sí mismo como el partido de la clase trabajadora, incluso mientras se opone a las políticas a favor de los trabajadores como las licencias pagadas, el aumento del salario mínimo y la protección del derecho a organizarse. El Partido Republicano vuelve a utilizar las guerras culturales para entusiasmar a esta base, esta vez manifestándose contra el movimiento Black Lives Matter, la comunidad LGBTQ+ y todo lo que la derecha considere "despertado". La estrategia tuvo éxito en 1972 y ha funcionado en varias elecciones en varios niveles en los años posteriores. El resultado de las elecciones de 2024 probablemente dependerá de si volverá a funcionar.